Старейший в мире действующий цифровой компьютер был выставлен в Национальном музее компьютеризации в английском графстве Бакингемшир в качестве нового экспоната. Данный прародитель современных компьютеров весом 2,5 тонны известен по именем Witch. Её восстанавливали на протяжении трёх лет. Сейчас она снова замигала разноцветными огоньками и загромыхала своими внутренностями.
Значение английского слова “witch” означает «ведьма» или «колдунья». Но название компьютера не имеет ничего общего с колдовством. Это лишь совпадение, но об этом чуть позже.
В 1950-е этот компьютер был в расцвете своих возможностей и внес свою лепту в исследования британских ученых-ядерщиков по использованию мирного атома. Его обнаружили на на муниципальном складе, где он пылился последние 15 лет.
Действующий экспонат
Официальный дебют ветерана компьютерного фронта прошел 20 ноября в Национальном музее компьютеризации (TNMOS), который находится в местечке Блетчли-парк в графстве Бакенгемшир.
На торжественную церемонию пригласили создателей компьютера, научных сотрудников, использовавших его в своих исследованиях, и студентов, которых с его помощью обучали программирования.
Дизайн и конструирования вычислительной машины начались в 1949 года с целью облегчения работы ученых-ядерщиков Центра по исследованию атомной энергии в городке Харвелл из графства Оксфордшир.
Ученые вели массу вычислений, но арифмометры, которые у них были в те времена, не оказывали им достаточной помощи. А вот новый компьютер весом в 2,5 тонны мог взять на себя эту задачу при помощи электронных вычислений.
Вначале его прозвали декатроном Харвелла, так как основным элементом компьютера были декатроны. Это многоэлектродные газоразрядные приборы для цифрового счета и переключения электрических цепей.
Декатроном Харвелла оказал огромную помощь британским ученым-ядерщикам Впервые «электронные» мозги включились в 1951 году и особой быстротой мышления не отличались. На перемножения двух цифр машине требовалось 10 секунд. Тем не менее, машина оказалась очень надежной и «щелкала» вычисления по 80 часов в неделю.
В 1957 году на его смену пришли новые, более быстрые и не такие громоздкие компьютеры. Вычислительную машину Witch передали местному техническому колледжу Wolverhampton and Staffordshire Technical College, ныне университет Вулверхэмптона. Там с его помощью стали обучать будущих программистов. И именно в этом месте компьютер получил свое имя Witch – сокращенное от Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Harwell, то есть «Вулверхэмптонский инструмент по обучению компьютеризации из Харвелла».
В 1973 году его подарили Бирмингемскому музею науки и промышленности, где он и находился в течение 24 лет. Однако в 1997 году музей был закрыт, компьютер разобрали на составные части и отправили на склад.
Счастливая находка
Кэвин Мюрелл, попечитель Музея компьютеризации сообщил, что возвращения этого компьютера в строй очень важно. Благодаря ему можно лучше понять историю развития технологии в Британии в конце 1940-х годов.
Совершенно случайно Кевин Мюрелл, один из попечителей Музея компьютеризации, обратил внимание на фотографию, где была видна контрольная панель Witch. Снимок был сделан одним из специалистов по истории компьютеров, который искал в муниципальном складе компоненты совершенной другой вычислительной машины.
Увлекавшийся вычислительной техникой еще в юношеские годы, Мюрелл не раз видел компьютер Witch, выставленный в музее. Именно поэтому он так быстро распознал части машины на фотографии, хотя они и были на заднем плане.
После ряда визитов на склад муниципалитета ему удалось обнаружить составные части компьютера, которые позже перевезли в музей в Блетчли-парке. Реставрацию вычислительной машины возглавил Дэлвин Холройд. Сейчас он вспоминает, когда разобранный компьютер доставили в Блетчли, он был «довольно грязен».
Несмотря на годы, проведенные в довольно суровых условиях, машина особо не пострадала. Специалисты, реанимировавшие её, постарались свести к минимуму использование «неродных» запчастей, так что подавляющее большинство жизненно важных элементов – 480 реле и 828 трубок-декатронов – это оригиналы.
По словам Кевина Мюрелла, «очень важно, что нам удалось вернуть этот компьютер в строй, так как благодаря этому мы сможем лучше понять, как развивались технологии в Британии в конце 1940-х годов».