С появлением операционной системы Microsoft Windows контейнеры файловой системы ранее называемые каталогами стали называть папками. Это не просто переименование термина. В отличии от обычного каталога, который хранится на диске в файловой системе и может содержать подкаталоги и файлы, сама папка является абстрактным объектом, которого может и не существовать на диске. Например, рассмотрим папки Мой компьютер, Панель управления и Корзина. Получить путь к этим папкам на диске нельзя, так как каждая из них является лишь отображением группы объектов для удобства восприятия.

У разных папок в Windows могут быть совершенно разные свойства. Среди содержимого папок тоже могут быть абстрактные объекты, которые не являются файлами на диске. Например, в папке Мой компьютер хранятся ссылки на логические диски компьютера, а в папке Сетевое окружение ссылки на компьютеры. Среди содержимого папок могут присутствовать физические файлы, находящиеся в разных местах на диске или даже на разных дисках, например папка Корзина отображает информацию об удаленных файлах со всех логических дисков.

Папки можно поделить на два обычные и системные. Обычные папки это каталоги, которые имеют определенное положение на жестком диске и содержат в себе другие папки и файлы. Системные папки это виртуальные объекты, информация о которых может хранится в оперативной памяти, системном реестре или генерироваться в процессе обращения к ним.

Системные папки могут содержать как обычные файлы и папки, которые могут быть расположены в различных местах жестких дисков, так и виртуальные объекты, например вложенные системные папки или ссылки на устройства. Например, папка Принтеры содержит список принтеров, установленных на компьютере.

Под папкой следует понимать контейнер объектов. Каталоги или обычные папки могли содержать только файлы и вложенные каталоги, которые были физически расположены на диске. В современных операционных системах папка это более обобщенный виртуальный контейнер, в котором могут быть различные виртуальные объекты. Таким образом, папка может содержать и реальные файлы, и другие типы информации.

К системным папкам относится и папка Рабочий стол, которая отображается как корневая в дереве Проводника. Эта папка содержит смесь различных объектов. В ней могут присутствовать как виртуальные объекты, так и обычные файлы и папки. Если на компьютере у каждого пользователя в Windows имеется своя учетная запись, то файлы, которые он помещает на рабочий стол видны лишь внутри этой учетной записи. Они хранятся на жестком внутри папки профиля в папке содержания рабочего стола. Однако, помимо личного рабочего стола пользователя, существует общий рабочий стол, объекты которого отображаются во всех учетных записях. Например, при установке программ, ярлыки на рабочем столе появляются в каждой учетной записи. Они тоже хранятся на диске, но размещены в так называемом общем профиле. Таким образом, системная папка Рабочий стол отображает не виртуальные объекты, такие как Корзина, Мой компьютер, но и содержание сразу двух обычных папок, которые расположены по разным путям на диске.